- Здравия желаю. У меня срочное донесение Горе. Если он уже ушёл, подскажите, где его найти.
Стражник скептично осмотрел посетителя и мельком ощупал. Потрёпанный балахон на голое тело, пыльные ботинки на босу ногу... При себе никаких артефактов, никакого оружия, да и магией бродяга, кажется, не был одарён. Тяжко вздохнув, хранитель порядка указал направление в приёмную городского главы.
Все знали, что добиться аудиенции у Горы достаточно просто. Правда, говорили, что если ты пришёл без действительно важного дела, тебя не пропустит местная магия.
Мало кто знал, что у внутренней стражи Дворца Совета есть тайное распоряжение после досмотра пускать в приёмную абсолютно всех посетителей. Если, конечно, заранее не поступило указание о том, что глава занят.
Тануки повезло. Глава как обычно находился во Дворце и был готов к визитам горожан.
В сопровождении местного стражника парень зашёл в приёмную. За столом в приёмной заполнял бумаги крупный мужчина в светло-серой мантии с запа́хом, похожей на судейскую. Если бы не сияющая аки солнце лысина, объект анекдотов, известный каждому равенстернцу, Тануки мог бы и не узнать главу города. Гора, скорее, выглядел как обычный чиновник или секретарь в приёмной.
Расписавшись в каком-то документе, Гораций кивнул посетителю.
- Слушаю.

Гора, прищурив глаза, наблюдал за наглецом (или глупцом?), который посмел назвать градоначальника по прозвищу прямо в лицо. Поначалу Гораций был как натянутая тетива. Казалось, что он был готов в любую секунду вытащить кинжал или опрокинуть стол, обороняясь. Постепенно напряжение спадало, однако Тануки всё ещё чувствовал на себе изучающий взгляд, будто Гора целенаправленно запоминал каждую складку на его плаще и каждое слово, произнесённое им.
- Здравствуй, здравствуй, Гора. Сидишь, город охраняешь, а под горой роются, ой роются... Тануки много бегает, Тануки знает, как город живёт. Старых товарищей Горы кто-то чикает. Валет мёртв, Софию-гадалку к предкам отправили... Кто следующий, Гора! Кто следующий? Тануки страшно, Тануки не хочет войны, Тануки хочет спокойно ловить рыбу. В Подгород течёт оружие. В Подгород текут меры. В кабаках смеются над стражей. Стражу никто не уважает. Тануки - маленький, Тануки под столами бегает и всё слышит. Тануки - оборотень. Гора большой, а опасность ещё больше. Буревестник уже полетел у помирающих правду собирать. Скоро с вестями к Горе прилетит. Сам говорил, а Тануки не заметил. Старый стал Буревестник. Тануки маленький, Тануки может только под столами бегать. Но Тануки помочь хочет...
Лицо Горация, как обычно, было совершенно непроницаемо. Не было сомнений, что поначалу он вряд ли собирался уделить речи Тануки хоть сколько-нибудь внимания. Но что-то в его позе, в его взгляде менялось по мере всего сбивчивого монолога посетителя. И к концу рассказа атмосфера в комнате ощущалась совсем иначе. Помолчав ещё немного, Сантори вдруг изобразил вежливую улыбку.
- Город ценит вашу сознательность. Вы поступили как честный, добропорядочный горожанин, ратующий за сохранение мира и стабильности. Городской совет благодарит вас за предоставление актуальной информации и просит продолжать сохранять бдительность, а также сообщать о новых инцидентах. Мы в свою очередь приложим усилия для проверки и во избежание. - Голос градоначальника звучал ровно и сухо, с дежурной дружелюбностью бывалого чиновника. - Рашель, будь добр, выведи нашего сознательного горожанина через кухню. Кажется, сейчас как раз время приёма пищи.
И только дождавшись, когда стражник, выводя посетителя, замешкается на пороге, Гораций добавил, будто вскользь, совсем другим тоном:
- Я знал не всё.

Стражник действительно привёл Тануки в кухню, проведя его каким-то неприметным окольным коридорчиком. Собственно, это была не кухня как таковая, а обеденное помещение для служащих. Вероятно, не такое красивое и торжественное, как комнаты для членов совета, но выглядящее вполне пристойно и уютно.
Сантори оказался почти прав - остальные служащие уже успели поесть, однако несколько дополнительных порций нашлось без труда. Переговорив о чём-то с поварами, Рашель устроился за столом и кивнул Тануки: мол, садись, не стесняйся. Вскоре перед ними появилось по тарелке жаркого с картошкой. Еда простая, в простецкой же миске, да и успевшая остыть, но сытная и вкусная, приготовленная честно и с душой.
Закончив трапезу, стражник посмотрел на оборотня.
- Я тебя в таком виде через парадные ворота не поведу. Выйдешь через чёрный вход.
Рашель довёл Тануки до непримерной дверки. Выход как-то не был похож на служебный - дверца была маленькая, а выходила и вовсе в какие-то заросли. Вряд ли ей пользовались для пополнения кухонных запасов.
- Иди-иди, не задерживайся. - Рашель сохранил строгий вид, но звучал, в целом, беззлобно. - И в следующий раз поосторожнее в словах, а то за "Гору" затрещину заработаешь, а не аудиенцию у главного. Бывай.